Die Studie des Yale Ancient Pharmacology Program ( YAPP ) beleuchtet eine kurze Anekdote über Caligula, die ursprünglich vom Historiker Sueton in „Die zwölf Cäsaren“ berichtet wurde, einer Sammlung von Biografien römischer Herrscher aus dem zweiten Jahrhundert von Julius Cäsar bis Domitian.
In der Geschichte nimmt ein namentlich nicht genannter römischer Senator mit Prätorianerrang, der an einer nicht näher bezeichneten Krankheit leidet, Urlaub im griechischen Kurort Antikyra in der Hoffnung, dass seine Gesundheit von Behandlungen mit Nieswurz – einer blühenden Pflanze mit angeblich heilender Wirkung – profitieren wird. Der Senator, vielleicht um sein Glück zu fordern, bittet Caligula um eine Verlängerung seines Urlaubs. Daraufhin lässt der Kaiser den glücklosen Senator hinrichten und witzelt: „Ein Aderlass war notwendig für jemanden, dem Nieswurz in all dieser Zeit nicht geholfen hatte.“
Wissenschaftler der Yale University kombinieren ethnobotanische Felddaten mit einer eingehenden Lektüre antiker Texte und bieten so ein neues Verständnis der Passage. Sie liefern einen Kontext zu Antikyras Stellung im Römischen Reich und Caligulas Kenntnissen der Pharmakologie.
„Unsere Arbeit legt nahe, dass Antikyra eine Art Klinik der römischen Welt war – ein Ort, den wohlhabende und einflussreiche Römer für medizinische Behandlungen aufsuchten, die anderswo nicht allgemein verfügbar waren“, sagte Co-Autor Andrew Koh, leitender Forscher des YAPP und Wissenschaftler am Yale Peabody Museum. „Sie liefert auch Beweise dafür, dass Caligula, obwohl er ein Tyrann war, über mehr medizinisches Wissen verfügte als bisher angenommen.“
Medizintourismus in der römischen Welt
Das römische Antikyra, gelegen am Golf von Korinth in der Region Phokis in Mittelgriechenland, war eine bescheidene Hafenstadt, die für ihre einzigartige Behandlung mit Nieswurz bekannt war. In der Antike wurde Nieswurz als Abführmittel, zur Behandlung von Epilepsie und zur Heilung psychischer Erkrankungen geschätzt, so die Forscher. Antike Texte beschreiben zwei Arten der Pflanze: Weiße Nieswurz zur Behandlung von Kopfbeschwerden und Schwarze Nieswurz zur Darmentleerung.
Die Untersuchung der historischen Verwendung von Nieswurz ist unter anderem deshalb schwierig, weil alte Völker, die nicht an moderne taxonomische Klassifizierungen gebunden waren, den Begriff „Niedwurz“ für verschiedene Pflanzen verwendeten, so die Forscher. Sie weisen auch darauf hin, dass sich alte Pflanzenbezeichnungen im Laufe der Zeit und der geografischen Lage weiterentwickelten, was zu Abweichungen bei den Pflanzennamen führte.
Erschwerend kommt hinzu, dass lokale Naturforscher im modernen Griechenland eindeutig andere Pflanzen als die in antiken Quellen beschriebenen bezeichnen. So identifizierte beispielsweise ein Kräuterkundler im heutigen Antikyra, einem kleinen Fischerdorf, „Elleboro“ als Zwergholunder, eine völlig andere Pflanze als die in antiken Texten beschriebene Nieswurz, so die Forscher.
Es sei unwahrscheinlich, dass Nieswurz in ausreichender Menge im antiken Antikyra wuchs, um eine großflächige Produktion pflanzlicher Arzneimittel zu ermöglichen, schlussfolgerten die Forscher. Die nächstgelegenen großen Nieswurzbestände, die sie heute entdeckten, befanden sich mehr als 760 Meter über dem Meeresspiegel an den Südhängen des Berges Helikon, südöstlich von Antikyra. (Die von ihnen entdeckten Nieswurz-Exemplare stimmen eindeutig mit Darstellungen in antiken Quellen überein.)
Obwohl Antikyra keine reichhaltige Quelle der Pflanze war, war es für die vermeintliche Wirksamkeit der dort hergestellten speziellen Nieswurz-Heiltränke bekannt, die zur Behandlung von Melancholie, Geisteskrankheit, Epilepsie und Gicht eingesetzt wurden. Einige antikyranische Nieswurz-Heiltränke enthielten eine weitere Pflanze, die in antiken Texten als Sesamoides bezeichnet wird. Diese besondere Zutat machte die Einnahme der Abführmittel sicherer, so die Forscher unter Berufung auf ein von Plinius beschriebenes antikyrisches Heilrezept.
Bereits im frühen 1. Jahrhundert v. Chr. hatten die Römer durch die Einwanderung griechischer Ärzte nach Rom und den regen Handel mit griechischen Büchern von Antikyras Ruf als Quelle besonders wirksamer Nieswurz-Tränke erfahren, so die Forscher.
„Es ist bemerkenswert, dass Antikyra in den historischen Aufzeichnungen erwähnt wird, da es nie ein bedeutendes kulturelles oder wirtschaftliches Ziel war“, sagte Luke. „Es war für seine Behandlungen mit Nieswurz bekannt, aber sonst kaum etwas. Es ist ein Beispiel für antiken Medizintourismus. Römische Bonzen reisten dorthin, um sich behandeln zu lassen, so wie die Reichen und Mächtigen nach Rochester, Minnesota, reisen, um sich in der Mayo Clinic von den neuesten medizinischen Techniken und Therapien zu überzeugen.“
Luke und Koh sind davon überzeugt, dass der Kurort eine persönliche Anziehungskraft auf Caligula ausübte: Sie vermuten, dass er wahrscheinlich an einer Krankheit litt, die man mit antikyrischen Tränken heilen wollte.
Die Forscher werden nun die Phytochemikalien in Proben analysieren, die sie kürzlich in der griechischen Landschaft gesammelt haben, um ihre Wirksamkeit und biochemischen Wechselwirkungen im Hinblick auf ihren antiken Ruf zu testen, sagte Koh. Der analytische Ansatz, so Koh, kombiniere Textbeweise mit wissenschaftlichen Erkenntnissen, um die Geschichte besser zu verstehen und Lehren aus der Antike für die heutige Zeit zu ziehen.
„Die enge Zusammenarbeit mit Trevor, einem führenden Historiker des antiken Roms, bietet unserem Wissenschaftsteam eine solide humanistische Grundlage für seine Arbeit“, sagte Koh. „Im Gegenzug bietet die wissenschaftliche Forschung von YAPP Historikern die einzigartige Gelegenheit, seit langem erforschte antike Texte auf neue Weise zu verstehen.“
Ein gelehrterer Caligula
Suetons Bericht über Caligulas Leben unterscheidet sich von seinen Biografien anderer Kaiser dadurch, dass er in zwei Abschnitte gegliedert ist: Der erste beschreibt Caligulas Hintergrund und Aufstieg zur Macht, der zweite ist seinem unberechenbaren, grausamen und gestörten Verhalten gewidmet.
Obwohl sie Caligulas Ruf nicht wiederherstellen wollen, zeigen die Forscher, dass er wahrscheinlich ein gelehrterer Mann war, als man aus den von Sueton beschriebenen monströsen Taten schließen könnte. Sie zitieren die Darstellung Caligulas durch den Philosophen Philon von Alexandria als einen Kaiser mit beeindruckendem praktischen Wissen, darunter ein ausgeprägtes Verständnis von Handelsrouten und Seefahrt. Philon, einer der prominentesten Kritiker des Kaisers, bemerkt zudem, wie Caligula Apollos Heilkunst für böswillige Zwecke verfälschte, was darauf schließen lässt, dass der Kaiser über detaillierte pharmakologische Kenntnisse verfügte, so die Forscher.
Sie zitieren außerdem mehrere Geschichten, die belegen, dass Caligula, der als eifriger Giftmischer gilt, tatsächlich über umfassende Kenntnisse über Gifte und Gegenmittel verfügte. Sie weisen darauf hin, dass Caligula davon überzeugt war, sein Vater Germanicus sei einer Vergiftung erlegen, was ihn dazu motiviert haben dürfte, Pharmakologie zu studieren, schon allein aus Angst vor einem ähnlichen Schicksal.
Caligula kannte sich mit Heilmitteln aus Nieswurz aus, vermuten Lukas und Koh. Er litt unter Epilepsie, Geisteskrankheit und Schlaflosigkeit – alles Leiden, von denen die Menschen der Antike glaubten, dass die Pflanze sie lindern könne. Suetons Anekdote deutet darauf hin, dass Caligula auch ein Gespür dafür hatte, wie lange es gedauert haben muss, bis Nieswurz den Senator heilte.
Caligulas Bezugnahme auf den Aderlass in seinen Witzen über den zum Tode verurteilten Senator lässt darauf schließen, dass er Celsus gelesen hatte, dessen medizinische Abhandlung De Medicina während der Herrschaft von Tiberius, Caligulas Vorgänger, verfasst wurde und den Aderlass als Alternative zur Nieswurz bei der Behandlung von Epilepsie vorschreibt, erklärten die Forscher.
„Es ist möglich, dass Sueton sich irrt und Caligula nicht die Hinrichtung des Mannes anordnete, sondern ihm lediglich eine alternative Behandlung verschrieb, von der er gelesen hatte oder die er aus eigener Erfahrung kannte“, sagte Luke. „Wir präsentieren eine umfassendere und umfassendere Version von Caligula als Herrscher, der mit der medizinischen Weisheit seiner Zeit im Einklang stand. Er wird als Verrückter abgetan, vielleicht zu Recht, aber wir zeigen, dass er sehr wahrscheinlich etwas über Nieswurz und Pharmakologie im Allgemeinen wusste.“
Meldung Yale University
Originalpublikation:
Luke, T. S., & Koh, A. J. (2025). Antikyran hellebore in the time of Caligula. Proceedings of the European Academy of Sciences and Arts, 4. https://doi.org/10.4081/peasa.56