Den Forschern zufolge nutzten Pikten, Schotten und Sachsen die durch eine extreme Dürreperiode verursachte Hungersnot und den sozialen Zusammenbruch aus, um die geschwächten römischen Verteidigungsanlagen im Jahr 367 n. Chr. vernichtend zu treffen. Obwohl Rom schließlich die Ordnung wiederherstellte, argumentieren einige Historiker, dass sich die Provinz nie vollständig erholte.
Die „Barbarenverschwörung“ von 367 n. Chr. war eine der größten Bedrohungen der Macht Roms in Britannien seit dem Boudicca-Aufstand drei Jahrhunderte zuvor. Zeitgenössische Quellen berichten, dass Teile der Garnison am Hadrianswall rebellierten und es den Pikten ermöglichten, die römische Provinz zu Land und zu Wasser anzugreifen. Zur gleichen Zeit drangen die Schotten aus dem heutigen Irland großflächig in den Westen ein und die Sachsen vom Festland landeten im Süden.
Höhere römische Befehlshaber wurden gefangen genommen oder getötet, und einige Soldaten sollen zu den Invasoren übergelaufen sein. Den ganzen Frühling und Sommer über zogen kleine Gruppen plündernd durch die Landschaft. Der Absturz Britanniens in die Anarchie war für Rom verheerend, und es dauerte zwei Jahre, bis die von Valentin I., Kaiser des Weströmischen Reiches, entsandten Generäle die Ordnung wiederherstellen konnten. Die letzten Vertreter der offiziellen römischen Verwaltung verließen Britannien etwa 40 Jahre später, um 410 n.Chr.
Die von der Universität Cambridge geleitete Studie, die in der Fachzeitschrift Climatic Change veröffentlicht wurde rekonstruierte anhand von Jahrringen aus Eichenholz die Temperaturen und Niederschläge in Südbritannien während und nach der so genannten Barbarenverschwörung im Jahr 367 n. Chr. Indem sie diese Daten mit überlieferten römischen Berichten kombinierten, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass schwere Sommerdürren in den Jahren 364, 365 und 366 n. Chr. eine treibende Kraft hinter diesen entscheidenden Ereignissen waren.
Der Erstautor der Studie, Charles Norman vom Geographischen Institut in Cambridge, sagte: "Wir haben nicht viele archäologische Beweise für die ‚Barbarenverschwörung‘. Schriftliche Berichte aus dieser Zeit liefern einige Hintergrundinformationen, aber unsere Ergebnisse liefern eine Erklärung für den Auslöser dieses wichtigen Ereignisses".
Drei außergewöhnliche Dürresommer in Folge
Die Forscher fanden heraus, dass das südliche Britannien zwischen 364 und 366 n. Chr. eine außergewöhnliche Abfolge von bemerkenswert trockenen Sommern erlebte. Im Zeitraum 350-500 n. Chr. betrug die durchschnittliche monatliche Niederschlagsmenge in der Hauptwachstumszeit (April-Juli) 51 mm. Im Jahr 364 n. Chr. waren es jedoch nur 29 mm. 365 n. Chr. war es mit 28 mm noch schlimmer, und 37 mm im folgenden Jahr hielten das Gebiet in der Krise.
Professor Ulf Büntgen vom Geographischen Institut in Cambridge sagte: „Drei aufeinanderfolgende Dürren hätten verheerende Auswirkungen auf die Produktivität der wichtigsten Agrarregion im römischen Britannien gehabt. Wie römische Schriftsteller berichten, führte dies zu Nahrungsmittelknappheit mit all ihren destabilisierenden sozialen Folgen“.
Zwischen 1836 und 2024 n. Chr. gab es im Süden Großbritanniens nur sieben Dürren vergleichbaren Ausmaßes, die meisten davon in den letzten Jahrzehnten, und keine in Folge. Dies unterstreicht, wie außergewöhnlich diese Dürren zur Römerzeit waren. Die Forscher stellten fest, dass es zwischen 350 und 500 n. Chr. keine weiteren großen Dürren in Südbritannien gab und dass andere Teile Nordwesteuropas von solchen Bedingungen verschont blieben.
Die Hauptprodukte im römischen Britannien waren Feldfrüchte wie Dinkel und Sommergerste. Aufgrund des feuchten Klimas in der Provinz war die Aussaat dieser Feldfrüchte im Frühjahr rentabler als im Winter. Dies machte sie jedoch anfällig für Feuchtigkeitsmangel im Spätfrühling und Frühsommer.
Die Forscher verweisen auf erhaltene Berichte römischer Chronisten, die diese dürrebedingten Getreidedefizite belegen. Ammianus Marcellinus beschrieb 367 n. Chr. die Bevölkerung Britanniens als „am schlimmsten vom Hunger betroffen“.
„Die Dürre von 364 bis 366 n. Chr. beeinträchtigte das Wachstum der im Frühjahr ausgesäten Feldfrüchte erheblich und führte zu Missernten“, so Charles Norman. "Dies hätte die Getreideversorgung des Hadrianswalls verringert und einen plausiblen Grund für den Aufstand geliefert, der den Pikten den Vormarsch nach Britannien ermöglichte.
Die Studie legt nahe, dass Getreidedefizite angesichts der entscheidenden Rolle, die Getreide im Vertrag zwischen Soldaten und Armee spielte, zu weiteren Desertionen in dieser Zeit und damit zu einer allgemeinen Schwächung der römischen Armee in Britannien beigetragen haben könnten. Die geographische Isolation des römischen Britanniens und die Schwere der anhaltenden Dürre dürften die Fähigkeit Roms, die Defizite auszugleichen, zusätzlich beeinträchtigt haben.
Schließlich argumentieren die Forscher, dass der militärische und soziale Zusammenbruch des römischen Britanniens eine ideale Gelegenheit für periphere Stämme wie die Pikten, Schotten und Sachsen bot, massenhaft in die Provinz einzufallen, mit der Absicht zu plündern, nicht zu erobern. Ihre Feststellung, dass die schlimmsten Bedingungen auf den Süden Britanniens beschränkt waren, widerlegt die Annahme, dass Hungersnöte in anderen Provinzen diese Stämme zur Invasion gezwungen haben könnten.
Andreas Rzepecki von der Generaldirektion Kulturelles Erbe Rheinland-Pfalz sagte: "Unsere Ergebnisse stimmen mit den Berichten der römischen Chronisten überein, und der anscheinend koordinierte Charakter der 'Verschwörung' deutet eher auf eine organisierte Bewegung der Starken gegen die Schwachen hin als auf einen chaotischen Angriff, wenn die Invasoren in einem Zustand der Verzweiflung gewesen wären.
Die Forscher haben ihre Klima-Konflikt-Analyse auf das gesamte Römische Reich für den Zeitraum von 350 bis 476 n. Chr. ausgeweitet. Sie rekonstruierten die klimatischen Bedingungen unmittelbar vor und nach 106 Schlachten und stellten fest, dass eine statistisch signifikante Anzahl von Schlachten nach trockenen Jahren stattfand.
Tatiana Bebchuk vom Geographischen Institut der Universität Cambridge: „Der Zusammenhang zwischen Klima und Konflikten wird in unserer Zeit immer deutlicher, deshalb sind diese Erkenntnisse nicht nur für Historiker wichtig. Extreme klimatische Bedingungen führen zu Hunger, der wiederum soziale Probleme verursachen kann, die schließlich zu offenen Konflikten führen.
Meldung Cambridge University
Originalpublikation:
C. Norman, L. Schwinden, P. Krusic, A. Rzepecki, T. Bebchuk, U. Büntgen, ‘Droughts and conflicts during the late Roman period’, Climatic Change (2025). DOI: 10.1007/s10584-025-03925-4