Seit frühchristlicher Zeit versuchen Künstler, den heiligen Figuren aus Bibelerzählungen und Legenden ein individuelles Bild zu geben. Die Formen reichen von kleinen Andachtsbildchen für das Gebetbuch bis hin zu großformatigen Altarbildern und Deckengemälden. Heiligenbilder zählen in der katholischen Kirche zu den Devotionalien, sie dienen also genauso wie Kruzifixe und Gebetsketten der Andacht und Frömmigkeit.
Heiligenbilder für den persönlichen Gebrauch wählen Gläubige gerne nach ihrem Namenspatron aus. Aber auch wer sich an einen speziellen Schutzpatron wenden möchte, tut dies gerne über ein Bild des Heiligen. So sollen die vierzehn Nothelfer von Angst und Bedrängnis befreien, während der heilige Florian traditionell den Feuerwehrleuten und der Heilige Petrus den Seefahrern beisteht.
In den Kirchen des östlichen Christentums, wie vor allem in den orthodoxen Kirchen nach byzantinischem Ritus, etablierte sich schon in früher Zeit die Kunst der Ikonenmalerei. Diese Heiligenbilder sind zumeist mit Goldfarbe auf Holz gemalt und kirchlich geweiht. Sie sollen bei der Betrachtung eine Verbindung zu der dargestellten Figur ermöglichen und Ehrfurcht erwecken. Beliebte Motive der Ikonen sind neben Jesus (Christusikonen), Maria (Marienikonen) und der Heiligen Familie vor allem Engelsfiguren und Heilige der Bibel.
Im Mittelalter wurden viele Ikonen im „Bilderstreit“ von den Gegnern der Heiligenbilder, den sogenannten „Ikonoklasten“, zerstört. Vor allem in den Klöstern auf dem heiligen Berg Athos und in Russland werden noch heute Ikonen nach traditionellen Vorbildern gemalt.