„Fronleichnam“ ist die volkstümliche Bezeichnung für das „Hochfest des Leibes und Blutes Christi“. Das Wort geht auf mittelhochdeutsch vrône lîchnam zurück und bedeutet „Leib des Herrn“. Das Fest wird am Donnerstag nach dem Dreifaltigkeitssonntag gefeiert. Der Donnerstag erinnert an den Gründonnerstag, an dem Jesus beim Letzten Abendmahl die Eucharistie eingesetzt hat. Entstanden ist das Fest im Mittelalter vor dem Hintergrund einer intensiven Eucharistiefrömmigkeit. Eine wichtige Anregung ging von der Augustinerchorfrau und Mysterikerin Juliana von Lüttich († 1258) aus. Nach der Überlieferung hatte sie eine Vision, in der ein verdunkelter Teil des Mondes auf das Fehlen eines eigenen Festes für die Eucharistie hinwies. 1246 führte der Bischof von Lüttich das Fest für seine Diözese ein. Papst Urban IV., der Juliana gekannt hatte, dehnte es 1264 auf die gesamte lateinische Kirche aus.
Das bekannteste Element der Fronleichnamsfeier ist die Prozession mit dem Allerheiligsten. Seit dem 14. Jahrhundert wird die konsekrierte Hostie dabei in einer Monstranz durch die Straßen getragen. Die Prozession versteht sich als Fortsetzung der Eucharistiefeier und als öffentliches Bekenntnis zum Glauben an die Gegenwart Christi im Sakrament. Im deutschen Sprachraum wird sie häufig mit vier Stationen verbunden, an denen aus dem Evangelium gelesen, gebetet und der eucharistische Segen erteilt wird. Dazu haben sich vielerorts eigene Bräuche entwickelt, etwa Blumenteppiche, geschmückte Altäre oder Fahnen. Wo eine Prozession nicht möglich oder nicht sinnvoll ist, kann das Hochfest auch mit einer besonders gestalteten Eucharistiefeier begangen werden.
Fronleichnam macht sichtbar, dass die Eucharistie nicht nur innerhalb des Kirchengebäudes gefeiert wird, sondern für das ganze Leben der Christinnen und Christen Bedeutung hat. Wenn die Gemeinde mit dem Allerheiligsten durch Straßen und Plätze zieht, trägt sie ihren Glauben symbolisch in den Alltag hinein. Zugleich hat sich die Feier in vielen Gemeinden verändert: Prozessionen sind kleiner geworden oder werden nicht mehr durchgeführt, während andere liturgische Formen an ihre Stelle treten.
Manuel Uder, Trier