Langer Applaus erklang am Allerheiligenfest 2025 auf dem Petersplatz im Vatikan. Papst Leo XIV. hatte mit der traditionellen Formel den heiligen Kardinal John Henry Newman (1801–1890) in den Kreis der Kirchenlehrer aufgenommen. Nach der Lehre der katholischen Kirche sind für diesen Schritt drei Kriterien zu erfüllen: die herausragende Glaubenslehre, die eine neue Dimension in die Theologie einbringt, die hervorstechende Heiligkeit und die Erklärung durch den Papst oder ein Allgemeines Konzil.
Das Erfragen und Zusammentragen aller Ergebnisse in diesem Prozess obliegt nach der Apostolischen Konstitution Praedictate Evangelium dem römischen Heiligsprechungsdikasterium. Es holt nicht bei der Rota Romana, wie es Medien berichteten, sondern beim Dikasterium für die Glaubenslehre ein Votum bezüglich der herausragenden Glaubenslehre ein. Der Papst selber ist in seiner endgültigen Entscheidung frei und unabhängig. Das zweite Kriterium lässt unmittelbar verstehen, dass nur heiliggesprochene Personen zu dem Ehrentitel des Kirchenlehrers zugelassen werden können. Deutsche Medien berichteten, dass Hildegard von Bingen als Nicht-Heilige aufgenommen worden sei – das stimmt nicht. Vielmehr wurde sie 2012 vor der Erhebung zur Kirchenlehrerin von Benedikt XVI. offiziell heiliggesprochen.
Patron des Bildungswesens
33 Männern und vier Frauen wurde bisher die Ehre der Kirchenlehrerschaft zuteil. Mit Kardinal Newman erhält die Kirche die 38. Person in dieser langen Reihe. Im Zuge des zur gleichen Zeit im Heiligen Jahr stattfindenden Jubiläums der Bildungswelt ernannte Papst Leo XIV. den neuen Kirchenlehrer zusammen mit dem heiligen Thomas von Aquin zum Mit-Patron all jener, die am Bildungsprozess teilhaben. Darüber hinaus ernannte der Pontifex Kardinal Newman zum Schutzpatron der päpstliche Universität Urbaniana, einer Hochschule mit missionarischer Ausrichtung.
Das Kardinal Newman anvertraute Patronat für das Bildungswesen findet in ihm einen geeigneten Fürsprecher. Zum Vermächtnis des neuen Kirchenlehrers gehören einige sehr bedeutende Beiträge zur Theorie und Praxis der Bildung. Kardinal Newman hob die Gewissenslehre der Kirche neu hervor und bedachte das Verhältnis von persönlichem Gewissen und offenbarter Wahrheit. Nicht zufällig wird er gelegentlich Doctor conscientiae – Lehrer des Gewissens genannt.
Benedikt XVI. und John Henry Newman
Kardinal Joseph Ratzinger war als Professor und auch in der Zeit seines Pontifikates als Papst Benedikt XVI. dem neuen Kirchenlehrer sehr zugetan. Am 19. September 2010 hatte er selbst Kardinal Newman in Birmingham seliggesprochen. In einem Symposium im Jahr 1990 legte der damalige Kardinal dar, was er selber persönlich der Gewissenslehre Newmans verdankte. Ratzinger erinnerte sich an seine Jahre als junger Theologiestudent.
Er und seine Mitbrüder litten noch unter dem menschenverachtenden Grauen des Nationalsozialismus. Sein Studienpräfekt im Freisinger Priesterseminar hatte ihn und seine Mitstudenten mit den Schriften Newmans bekannt gemacht. "Wir hatten den Anspruch einer totalitären Partei erlebt, die sich selbst als die Erfüllung der Geschichte verstand und das Gewissen des Einzelnen negierte." Die Auseinandersetzung mit Kardinal Newman ließ den späteren Papst verstehen:
"Wer den Weg des Gewissens geht, lässt sich nicht missbrauchen, er verschließt sich auch nicht in der eigenen Ich-Welt. Er hat ein offenes Herz – für die anderen, für den, der Wahrheit und die Liebe ist. Newman deutete das Gewissen als Anwalt der Wahrheit im Inneren des Menschen."
Wie auch Papst Benedikt XVI. in seinem theologischen Reichtum war Kardinal Newman tief verwurzelt im Leben und der Lehre der Kirchenväter. Ihre Biografien, Einsichten und Darlegungen stellten die Quelle dar, aus denen Newman schöpfte. Ursprünglich erwachte in ihm der Wunsch, die Anglikanische Gemeinschaft, die Church of England, durch die Begegnung mit den Kirchenvätern zu erneuern. Nach seiner Konversion zum Katholizismus hielt er hinsichtlich der Kirchenväter fest: "Die Väter haben mich katholisch gemacht".
Ein Brückenbauer
Nach langen inneren Kämpfen nahm der Gelehrte im Jahr 1845 den katholischen Glauben an. Er folgte darin seinem Gewissen. Im Jahr 1847 empfing er die Priesterweihe. In dieser Zeit saß Newman buchstäblich zwischen allen Stühlen. Er verlor sein vertrautes Umfeld und den Unterstützerkreis in der anglikanischen Gemeinschaft. Gleichzeitig wurde er von der universitären Welt auf der katholischen Seite eher zurückhaltend und mit einer Portion Misstrauen wahrgenommen.
Umso bemerkenswerter, dass sich der neue Kirchenlehrer nun auch als Brückenbauer zwischen den getrennten Kirchen erweist. Der Antrag der katholischen Bischöfe aus England und Wales, Newman zum Kirchenlehrer vorzuschlagen, wurde ausdrücklich auch von der anglikanischen Gemeinschaft unterstützt. Wenige Tage vor dem Allerheiligenfest 2025 wurde Rom zudem Zeuge einer historischen Begegnung. Zum ersten Mal seit der Trennung der anglikanischen von der katholischen Kirche im Jahr 1531 beteten am 23. Oktober 2025 Papst Leo XIV. und König Charles III. als weltliches Oberhaupt der anglikanischen Staatskirche zusammen in der Sixtinischen Kapelle im Vatikan.
In seiner Ansprache am Allerheiligenfest erinnerte Papst Leo daran, dass der Auftrag der Bildung darin besteht, vor allem den jungen Menschen die christliche Wahrheit vor Augen zu stellen und in Herz und Gewissen zu legen.
"Das Leben wird nicht dadurch hell, dass wir reich, schön oder mächtig sind. Es wird hell, wenn einer in sich diese Wahrheit entdeckt: Ich bin von Gott gerufen, ich habe eine Berufung, ich habe eine Mission, mein Leben dient etwas, das größer ist als ich!"
Darin klingt der universale Ruf zur Heiligkeit an, den das Zweite Vatikanische Konzil in der Konstitution Lumen Gentium 5 als eine zentrale Dimension in der Lehre über die Kirche erkannte.
Papst Leo erinnerte auch an einen der bekanntesten Texte des neuen Kirchenlehrers. In dem Gebet "Lead, kindly light" ("Führ, freundlich Licht") vertraute sich Newman dankbar und vorbehaltlos der Führung Gottes durch dessen mildes Licht an. Die Erhebung Kardinal Newmans zum Kirchenlehrer erneuert das Vertrauen auf die Kraft Gottes, die Licht und Orientierung spendet.
Viele Nuancen und Aspekte erhellen sich im Licht der Lehre und das Leben von Kardinal John Henry Newman. Die Kirche stellt ihren neuen Lehrer der Öffentlichkeit selber als einen Pilger der Hoffnung vor, der verlässliche Orientierung bietet.