Die Kathedra ist der liturgische Sitz des Bischofs in seiner Kathedralkirche. Sie ist das sichtbare Zeichen seines Amtes als Leiter und Lehrer der Ortskirche. Von diesem Sitz aus steht der Bischof der Liturgie vor. Die Kirche, in der sich dieser Sitz befindet, wird deshalb „Kathedrale" genannt. Das Wort“ „Kathedra stammt aus dem Griechischen und bedeutet „Sitz“ oder „Sessel“. Sprachlich verwandt sind auch „Katheder“ und „Lehrstuhl“. Diese Begriffe verweisen auf die Bedeutung des bischöflichen Lehramtes: Der Bischof ist in seiner Diözese der verantwortliche Verkünder des Glaubens.
Historisch knüpft die Kathedra an den erhöhten Sitz von Lehrern, Richtern oder Herrschern in der antiken Gesellschaft an. In frühchristlichen Kirchen befand sich der Bischofssitz häufig in der Apsis hinter dem Altar und war von den Sitzen der Priester umgeben. In späteren Jahrhunderten wurde er oft besonders hervorgehoben und mit architektonischen Elementen wie einem Baldachin ausgestattet, der als Zeichen der Würde und Autorität des Amtes galt. Heute sind solche Baldachine meist nur noch dort vorhanden, wo sie aus kunsthistorischen Gründen erhalten geblieben sind.
Liturgisch hat die Kathedra vor allem eine symbolische Bedeutung: Sie macht sichtbar, dass der Bischof der Vorsteher der gottesdienstlichen Versammlung und der Hirte der Ortskirche ist. Wenn der Bischof der Liturgie in seiner Kathedrale vorsteht, nimmt er daher seinen Platz auf der Kathedra ein. Auch ein besonderes Fest erinnert an dieses Zeichen des bischöflichen Lehramtes: das Fest „Kathedra Petri“ am 22. Februar, das die Aufgabe des Apostels Petrus und seiner Nachfolger im bischöflichen Dienst hervorhebt.
Manuel Uder, Trier